姚炳南，1898年出生在安化县仙溪。1921年夏，考入长沙县立师范学校，不久加入中国社会主义青年团，并担任学生会主席。1921年10月加入中国共产党。1922年，任湖南省学生联合会社会服务部主任。1925年1月，由党组织派回安化县工作。1925年上半年相继建立了共青团安化特别支部和中共安化支部，并分别担任书记。1926年4月，中共安化地方执行委员会成立，任代理书记，把安化农民运动由秘密推向公开，并推入高潮。

1927年5月21日，长沙发生“马日事变”。5月25日，许克祥派张据武营，杀气腾腾窜入安化县城，将中共安化地方执行委员会、农民协会、总工会等革命机关和学校尽行捣毁，抢劫一空，大捕大杀共产党人和革命群众，整个安化一片白色恐怖!

姚炳南与卢天放等同志率农民自卫军，转移至乐安桥的黄柏界，中共安化地方执行委员会，在肖家大屋举行了“肖家会议”。会议由姚炳南主持。卢天放提出:“只有上山打游击，才能保存革命!”姚炳南旗帜鲜明地表态支持。

但是，党内李向矩、姚适存被敌人吓破了胆。李向矩极力反对说:“现在大势已去，敌强我弱，只能待机缓战。”农民自卫军主任姚适存更是心怀鬼胎，说:“农军训练不久，没有上过战场，兵不能斗。”

当时经过激烈争论，中共安化地方执行委员会的多数同志已经察觉李、姚的右倾投降思想。经过研究，当即免去姚适存的自卫军主任职务，改由刘翊任自卫军主任。同时，决定姚炳南、刘翊去新化锡矿山联络矿工队，肖凯去联络宁乡自卫军，来安化联合作战。由卢天放去筹集粮草，限3天归队。

会后，大家分头出发，不料姚适存心怀不满，连夜赶回自卫军驻地，恫吓要挟部下:“不服从军令者，当场处决。”他带领自卫军大部分枪（118支）回城，向反动派投降了。

姚炳南等同志回来，武装已失，只得暂时分散隐蔽。

在革命处于低潮的严重时刻，姚炳南革命意志坚定，对革命充满必胜的信心。他在隐蔽中，赋诗一首给战友姚一戎，表达了他大无畏革命精神和革命到底的坚强意志。

壮士悲歌易水寒，

纷飞大雪满刀环。

岭头独有红梅艳，

直把严寒作等闲。

姚炳南在通溪内弟邓友仁家隐蔽了一段时间，派人找来了卢天放等同志，商定去武汉寻找党组织。

这天，他换了青布便衣，剃了光头，手载顶针，化装成裁缝，与李学浚同行去武汉。临上船时，他充满革命信心，语重心长地对邓友仁说:“内弟，上船不讲翻船话，我姚炳南跟共产党一定走到底，共产主义一定会胜利!你今后千万不要剥削贫苦农民，他们有困难，你要尽力帮忙，切记，切记!”

姚炳南辗转千里，日夜奔波，来到武汉，终于找到了党组织。他化名刘健吾，由熊瑾玎同志领导，在汉口法租界长清里21号党的机关秘密从事“红旗报”主编工作。

1928年5月，姚炳南到上海党中央开会，回武汉不久，党派姚炳南去苏联留学。正准备去车站时，由于叛徒告密，不幸被捕入狱，关押于武汉卫戍司令部。

敌人审讯他:“你是姚炳南吗?”

姚炳南见文件证据已被敌人抄获，便正气凛然地说:“我是姚炳南，光荣的中国共产党党员!”

敌人又问:“安化建党的人，还有哪几个?”

“不知道，杀我就是!”姚炳南严词以对，再也不说什么。敌人对他施尽酷刑，姚炳南遍体鳞伤，始终坚贞不屈。

1928年6月6日，敌人将姚炳南押至汉口大码头。临刑前，姚炳南亳不畏惧，正气浩然，高呼:“共产党万岁!”从容就义。